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Équation du temps


Deux causes principales provoquent une variation de la durée du jour solaire vrai :

  • À cause de l’ellipticité de l’orbite terrestre autour du Soleil, celui-ci ne se déplace pas à vitesse constante sur l’écliptique
  • Le plan équatorial de la Terre est incliné sur le plan de l’écliptique

Une échelle de temps uniforme a donc été créée, c'est le temps solaire moyen. Le temps solaire moyen est le temps solaire vrai corrigé de toutes les irrégularités, appelées équation du temps E.

temps solaire moyen = temps solaire vrai + E

E = temps solaire moyen − temps solaire vrai


La courbe suivante indique les valeurs algébriques (positives ou négatives) de E pour une date donnée.

Sur les cadrans solaires on lit l’heure solaire vraie qu’il faut corriger de l’équation du temps pour obtenir l’heure locale de temps moyen.
(Pour obtenir l’heure légale, il faudra tenir compte de la longitude du lieu et de l’heure d’été ou d’hiver.)


On définit aussi l’équation du temps de la façon plus précise suivante :

Les deux causes de l’équation du temps signalées plus haut ont pour conséquence que l’ascension droite du Soleil ne croît pas uniformément. Les astronomes définissent alors un soleil moyen fictif (et ponctuel) qui parcourt l’équateur céleste de manière que son ascension droite, dite ascension droite moyenne du Soleil, croisse uniformément, et on appelle équation du temps E la différence algébrique
(ascension droite du Soleil) − ( ascension droite moyenne du Soleil).


En première approximation l’équation du temps est périodique de période annuelle. Elle est positive ou négative selon l’époque de l’année et s’annule quatre fois dans l’année.
L’équation du temps E est encore l’avance (si E > 0) ou le retard (si E < 0) du midi moyen sur le midi vrai.