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Historique de la lunette de Galilée

En 1608 le gouvernement de la province de Zélande (Pays-Bas) prend connaissance d'une nouvelle invention présentée par un opticien de Middelbourg, Hans Lipperhey¹. Celui-ci aurait mis au point un instrument permettant de voir une chose éloignée (verre te zien²) comme si elle était proche, en regardant à travers deux verres.
Dans les trois semaines suivantes deux autres personnes revendiquent la paternité de l'invention dont l'intérêt militaire apparaît immédiatement.

Informé dès l'année suivante, Galileo Galilei (Galilée³) célèbre professeur de mathématiques à l'Université de Padoue et concepteur réputé d'instruments scientifiques, entreprend l'étude approfondie d'un système optique permettant d'obtenir le grossissement d'objets lointains.

Portrait de Galilée en 1605.
Domenico Tintoretto (1560 -1635)
wikipedia/commons

Galilée comprend rapidement que le secret d'un grossissement élevé réside dans la mise en œuvre couplée d'un objectif équipé d'une lentille convexe de faible focale et d'un oculaire porteur d'une lentille concave de forte focale.

L'entrepreneur Galilée comprend aussi qu'une occasion lui est offerte de développer son activité de fabrication d'objets scientifiques.

En août 1609 il présente sa longue-vue au Doge de Venise et en fait valoir les capacités militaires, bien supérieures à celles des lunettes hollandaises. Pour l'encourager le Doge lui octroie un poste à vie à l'Université de Padoue.
Galilée avait été le précepteur du grand-duc de Toscane Cosme II. Il lui dédicace une lunette astronomique superbement décorée. Enthousiasmé par la qualité de l'instrument Cosme II accorde à Galilée la fonction de premier mathématicien et philosophe de la Cour, accompagnée d'une pension à vie.

Après la publication du Sidereus nuncius⁴ dans lequel il fait le compte-rendu scientifique de ses premières observations, les commandes affluent de toute l'Europe.
Nobles, savants, philosophes, tous veulent observer le monde nouveau.

Page de titre de Sidereus nuncius, 1610.
gallica

La situation universitaire de Galilée lui permet de faire appel aux meilleurs verriers vénitiens. Ils lui fournissent les pièces de verre qu'il fait polir dans son propre atelier. Ainsi, dès le début de 1610, il dispose de lentilles de grande qualité autour desquelles il construit le télescope qui changera le monde⁵.

Pendant plusieurs années les télescopes⁶ deviennent l'article-phare (bien que de qualités inégales) des ateliers de Galilée.

¹ Hans (ou Johannes) Lipperhey (1572 – 1619) est un opticien néerlandais.

² Verre te zien signifie "voir de loin" en néerlandais.

³ Galilée (1564 – 1642). Galileo Galilei est un mathématicien, géomètre, physicien et astronome italien.

⁴ Sidereus nuncius. Ouvrage de Galilée rédigé en latin, publié en 1610. Il y présente les observations qu'il a faites en tournant sa lunette vers le ciel. (Traduction française Le Messager des étoiles).

⁵ D'après le titre d'un ouvrage sur l'instrument de Galilée (voir bibliographie).

⁶ Ce nom a été attribué à l'instrument mis au point par Galilée par le prince et savant Federico Cesi (1585 – 1630) en combinant les mots grecs tele (à distance) et skopo (je vois).
En français le mot télescope est réservé pour les instruments à miroir. Le mot lunette est utilisé pour les instruments à lentilles.